Undersøkelsen foregår ved at man setter elektroder på kroppen til pasienten. De fleste festes på brystkassen, men det settes i tillegg en på hver skulder eller på hver arm, og en på hver hofte eller hvert bein.
Det går ingen strøm inn i pasienten, man registrer kun den strømmen som hjertet produserer hver gang det slår. Undersøkelsen er helt smertefri. Elektrodene registrerer den elektriske aktiviteten i hjertet, og resultatet kommer opp som en graf på datamaskinen eller på et spesielt ark som legen skriver ut.
Av grafen kan legen få informasjon om hjertefrekvensen, om det er noen forstyrrelser i hjerterytmen eller aktiveringen av hjertet, og om det er tegn til at hjertemuskelen er fortykket.
EKG brukes også ofte under såkalte belastningstester. Da undersøkes hjertet mens barnet løper på tredemølle eller sykler på ergometersykkel.
